奈良時代初め和銅２年（７０９）の開山以来、津はもとより全国の人々から海上安全、五穀豊穣、所願成就の観音様として深く信仰を集めており、日本三観音の一つとも言われています。
室町時代には将軍足利義教が勅命を奉じ三重塔を建立したり、豊臣秀吉が出陣の際に祈願を行ったりしました。
江戸時代は津藩主藤堂家の祈願所として特別の加護を受け、城下町津の「守り仏」として、大門町という寺内町を形成し、「伊勢は津でもつ。津は伊勢でもつ。」と唄われた津の中心として、全国にも名を知られました。
五重塔は新しく、三重県下初の純木造五重塔として2001年に建てられたものです。
なお、日本三観音とはこの津観音の他に浅草観音（東京都台東区 金龍山浅草寺） 、大須観音（愛知県名古屋市中区 北野山真福寺） が挙げられるようです。